L'insufficienza cardiaca può essere provocata da svariati disturbi, tra i quali soprattutto la pressione alta, ma nei Paesi occidentali la causa più comune è probabilmente la cardiopatia coronarica. Quando il cuore non è più in grado di svolgere in maniera adeguata la sua funzione di pompa, i polmoni vengono congestionati dal sangue e al paziente manca il fiato. In altre zone dell'organismo, la congestione provoca ritenzione dei liquidi, con conseguente gonfiore delle caviglie e delle gambe.